Der Ausdruck »Dunkle Fabrik« sei definiert als eine industrielle Produktionsstätte, die vollständig automatisiert ist und einen Betrieb ohne unmittelbares menschliches Eingreifen vor Ort ermöglicht. Der Prozess der Fertigung wird durchgängig von computergesteuerten Robotern übernommen.

Der Terminus »Dunkle Fabrik« leitet sich vom Anglizismus »Dark Factory« ab und ist eine metaphorische Wortschöpfung, die darauf anspielt, dass ein vollständig automatisiertes Werk in absoluter Dunkelheit betrieben werden könnte, da keine Menschen an dem physischen Produktionsprozess beteiligt sind, die für ihre Arbeit ausreichend gute Lichtverhältnisse benötigen. Dies wird als »Lights Out Manufacturing« bezeichnet. Tatsächlich ist eine Produktion in absoluter Dunkelheit nur denkbar, wenn die eingesetzten Roboter ohne optische Sensoren auskommen und zudem keine visuelle Kontrolle oder Wartung durch Menschen notwendig ist.

Die »Dunkle Fabrik« ist ein Produktionstypus der »Industrie 4.0«. Im Zuge der Digitalen Transformation ist aufgrund fortschreitender Digitalisierung der technischen Systeme der Produktion von einer zunehmenden Verbreitung von »Dark Factories« auszugehen, die nach dem Prinzip des »Lights Out Manufacturing« arbeiten.